少子高齢化に伴う深刻な人手不足や生産性向上の要請から、製造業における工場自動化（FA）や産業用ロボット導入への関心が高まっている。しかし、多くの現場では技術の進化に対応できず、具体的な導入手法に頭を悩ませているのが実態だ。こうした課題に対し、単にロボットを販売するのではなく、現場の工法そのものを見極めながら、それぞれの現場に合った自動化を提案しているのが、自動機メーカーの株式会社ファーストシステムである。同社が徹底する「現場起点」のビジネスの本質に迫る。
「ロボットありき」という落とし穴。中小企業の困りごとから始まる自動化への転換点
近年、生産現場における自動化や省力化へのニーズは大手製造業に留まらず、中小企業へも拡大している。しかし、現場から寄せられる相談の多くは「どのロボットを導入すべきか」といった機材選定ではなく、その根底にあるのは、人手不足による操業難、生産能力の限界、あるいは職人技の属人化といった、切実な経営上の困りごとである。
近年の技術革新によりAIの活用が身近になったが、製造業における自動化設備はソフトウェアだけで完結するものではなく、物理的な制約を伴う。シミュレーション技術が進歩しても、実際の現場環境や製品の特性に応じた運用の適正を判断する作業は不可欠だ。
現実として、技術を開発するベンダー側が製造現場の細かな運用を把握することは難しく、現場側も最新テクノロジーに精通しているわけではない。こうした双方の認識の違いが、自動化導入のハードルの一つになっているケースも少なくない。だからこそ、設備を製造する前に現場の課題を徹底的に洗い出し、『何が実現できそうか』『どこに課題があるか』を丁寧に整理することが、自動化の成功に向けた契機となる。
周辺工程の最適化と工法の見極め。パッケージ活用と有償検証がもたらす再現性
自動化を検討する企業の中には「ロボット導入には莫大なコストがかかる」というイメージを持たれることも多い。一方で、ロボットの導入そのものが自動化のゴールになってしまうケースも少なくない。
工場自動化の成功のカギはロボット単体ではなく、部品の供給方法、正確な位置決め、不良品の排出、人と設備との役割分担といった周辺工程の設計に存在する。標準化されたロボットセルの普及により導入の敷居は下がっているものの、各現場の品質要求や生産量に応じたカスタマイズは欠かせない。
ここで求められるのは「ロボットの知識」に加え、「工程の知識」である。システムインテグレータが機器の連携を得意とする一方で、その工程が既存技術で対応できるのかを見極めるためには、長年の自動機設計のノウハウが活きてくる。
また、同社は技術検証や実証実験をあえて有償で提供している。これはお客様と一緒に検証を進めるための考え方に基づいている。現場の作業者が長年の経験で行っている無意識の判断を可視化し、検証を重ねることで、導入後も現場で形骸化しない仕組みづくりに繋がっている。
目的を絞るスモールステップの思想。現場の自立的改善を支える社会インフラへの展望
自動化を進める際は、まず優先順位の高い課題から取り組むことが成功への近道となる。人手不足の解消、品質向上、コスト削減など、一つの設備に多くの要件を詰め込むほどシステムは複雑化し、投資は膨らんでいく。だからこそ、まずは一つの目的を明確に絞り込み、特定の工程から小さな成功事例を創出するアプローチが有効となる。一工程でも自動化が軌道に乗れば現場の理解は深まり、次なる改善活動へと連鎖していく。
同社は自動機メーカーであると同時に、自社でも製造事業を営む立場でもある。設備を作る立場と使う立場の双方から現場を俯瞰できるため、稼働後に生じる課題や運用維持の難しさを熟知している。
今後の展望として見据えるのは、あらゆる規模の企業が持続的に製造を継続できる社会インフラとしての自動化環境の提供だ。最新技術が身近になる時代だからこそ、自社の工程の本質を整理し、最適な方法を並走して考えるパートナーの重要性は、今後さらに高まっていくだろう。同社は、そうした取り組みを通じて現場の自立的な改善文化の醸成に貢献し、ものづくりを支える企業の一助となることを目指している。
生産現場の自動化は、一部の先進的な企業だけのものではない。最新技術に目を向けるだけでなく、自社の製品や工程の課題を一つずつ整理することが改善への第一歩となる。設備を導入すること自体を目的とするのではなく、現場に合った改善を積み重ねていくこと。その一歩一歩が、より良いものづくりにつながっていく。
■取材協力：
株式会社ファーストシステム
公式サイト：https://firstsystem.jp/
